L'élément le plus important dans l'acquisition des langues n'est peut-être pas celui que vous croyez
Julia PfeifferShare
Lorsqu'on parle de bilinguisme chez l'enfant, une idée fait largement consensus : l'élément le plus important dans l'acquisition des langues est l'exposition aux langues.
Pour apprendre une langue, un enfant doit avoir l'occasion de l'entendre, de la comprendre et d'interagir dans cette langue. Plus l'exposition est riche et régulière, plus les apprentissages linguistiques sont favorisés.
C'est justement pour cette raison que les chercheurs s'intéressent de près à la façon dont les enfants bilingues sont exposés à leurs différentes langues.
Souvent, cette exposition est estimée à partir des stratégies linguistiques familiales. On demande par exemple aux parents s'ils suivent une approche de type :
- Un parent, une langue (acronyme OPOL souvent utilisé en anglais)
- Une seule langue dans le foyer familial
- Time and Place - une langue destinée à chaque moment
- Un seul parent bilingue.
Ces informations sont utiles. Elles donnent une idée générale de l'organisation linguistique de la famille et des intentions des parents.
Mais reflètent-elles réellement ce que vit l'enfant au quotidien ? C'est la question qu'ont explorée trois chercheuses dans une étude publiée en 2024.
Elles ont comparé deux façons de comprendre l'exposition linguistique des enfants :
→ la stratégie linguistique familiale
→la langue que les parents utilisent réellement avec leur enfant au quotidien.
Et les résultats sont particulièrement intéressants !
Imaginons que l'on cherche à comprendre combien un enfant entend une langue donnée.
Les chercheurs ont observé que la langue réellement utilisée par les parents permettait d'expliquer environ 50 % des différences d'exposition entre les enfants.
En comparaison, la stratégie linguistique familiale n'en expliquait qu'environ 6 %.
Autrement dit, connaître ce que les parents font concrètement au quotidien apporte beaucoup plus d'informations que connaître la stratégie qu'ils déclarent suivre.
Ce résultat ne signifie pas que les stratégies linguistiques familiales sont inutiles.
Au contraire, elles peuvent être de précieux repères pour organiser la vie familiale et soutenir le développement de plusieurs langues.
Mais cette étude met en lumière une distinction importante : les stratégies décrivent les intentions des parents ; l'usage réel des langues reflète l'expérience de l'enfant.
Et ce sont les expériences vécues qui nourrissent l'acquisition du langage.
Dans la réalité, une famille peut se définir comme OPOL sans que cette règle soit appliquée de manière stricte dans chaque interaction. Une autre peut privilégier la langue minoritaire à la maison tout en utilisant régulièrement la langue majoritaire dans certaines situations.
C'est normal. Les familles s'adaptent constamment aux contextes, aux interlocuteurs et aux besoins du moment.
Pour l'enfant, ce qui compte finalement, ce n'est pas le nom de la stratégie utilisée.
Ce sont les langues qu'il entend quotidiennement.
Les histoires du soir.
Les discussions pendant les repas.
Les trajets en voiture.
Les jeux.
Les conversations spontanées du quotidien.
Chaque interaction contribue à construire son expérience linguistique.
Le message principal de cette étude est donc à la fois simple et rassurant.
Si vous souhaitez soutenir le développement bilingue de votre enfant, il ne suffit pas de réfléchir à la stratégie la plus adaptée. Il est tout aussi important d'observer les langues qui sont effectivement utilisées au quotidien.
Parce qu'en matière d'acquisition du langage, ce n'est pas seulement l'intention qui compte.
C'est l'exposition réelle.
Référence : Sander-Montant, Bissonnette & Byers-Heinlein (2025). Like Mother Like Child: Differential Impact of Mothers' and Fathers' Individual Language Use on Bilingual Language Exposure. Child Development. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/cdev.14196
